Les microplastiques font référence à des particules de plastique d'un diamètre inférieur à 5 millimètres, qui peuvent pénétrer dans les aliments, l'eau et l'air et s'accumuler dans l'océan, constituant ainsi une menace pour les écosystèmes. On estime que chaque personne sur Terre avale plus de 50 000 particules de plastique par an – voire plus si l’on prend en compte l’inhalation.
Des chercheurs américains ont analysé les données d'observation existantes et les nouvelles données et ont constaté qu'il n'y avait pas de changement significatif dans la teneur en microplastiques de l'eau de mer de surface mondiale entre 1979 et 1990 ; Par la suite, il y a eu quelques fluctuations, montrant une tendance à la baisse dans les années précédant 2005 ; Après 2005, la teneur en microplastiques a continué d'augmenter rapidement, avec une augmentation moyenne estimée d'environ 10 fois du nombre et de la masse totale des particules de microplastiques entre 2005 et 2019. Selon l'estimation du modèle, la masse totale moyenne de microplastiques dans le monde l'eau de mer de surface en 2019 était d'environ 2,33 millions de tonnes et le nombre moyen estimé de particules était d'environ 171 000 milliards.
